3억 9천만 년 된, 지금까지 발견한 가장 오래된 숲

 

중생대 데본기 야자수 모양의 작은 나무와

절지동물 발자국이 있는 화석 숲을 발견

 

 

지구 초기 숲의 나무가 어떻게 생겼을지 보여주는 그림. (이미지 크레딧: Peter Giesen/Chris Berry)

 

 

영국 남서부에서 우연히 발견된 화석화된 나무가 지구에서 가장 오래된 숲에 속한다는 새로운 연구 결과가 발표되었습니다. 3억 9천만 년 전의 화석은 3억 8천 6백만 년 전의 뉴욕주 길보아 화석 숲을 대체하여 세계에서 가장 오래된 숲으로 알려져 있습니다.

 

이 새로운 발견은 두 생태계의 차이를 강조하며, 숲이 상대적으로 원시적인 상태에서 불과 수백만 년 동안 잘 확립되었음을 시사한다고 지질학회지에 2월 23일 발표된 새로운 연구의 수석 저자 닐 데이비스는 말했습니다.

 

영국 케임브리지 대학교 지구과학과 교수인 데이비스는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "이 발견이 중요한 이유는 가장 오래된 화석 숲이라는 점입니다."라고 말했습니다. 이 발견은 또한 길보아에서 발견된 복잡한 고대 식물 배열과 한 종류의 식물만 서식한 것으로 보이는 새로 발견된 숲 사이에 뚜렷한 차이를 보여주기 때문에 주목할 만하다고 데이비스는 말했습니다.

 

지금은 멸종된 클라독실롭시드라고 알려진 이 식물은 양치류 및 스페놉시드(말꼬리풀)와 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 데이비스는 "야자수처럼 보이지만 야자수와는 전혀 관련이 없습니다."라고 말합니다. "중앙에 긴 줄기가 있고 야자수 잎처럼 보이는 것이 떨어져 나오지만, 그 야자수 잎은 실제로는 잎이 아니라 잔가지에 불과합니다."

 

나뭇가지로 장식된 이 나무들은 높이가 약 6.5미터에서 13미터(2~4미터) 정도였을 것이며, 이는 "매우 큰 숲은 아니었을 것"이라고 데이비스는 말했습니다.

 

화석 나무는 퇴적물로 채워진 속이 빈 줄기와 오랜 세월에 걸쳐 평평해진 쓰러진 통나무, 즉 "퇴적물 속의 캐스트"처럼 보존되어 있었다고 데이비스는 말했습니다. 나뭇가지가 나무에 붙어 있던 작은 상처도 여전히 남아 있다고 그는 덧붙였습니다.

 

새로 발견된 화석 나무는 세계에서 가장 오래된 숲에 속합니다. (이미지 크레딧: 크리스토퍼 베리)

데이비스와 그의 동료들은 데본기 중기(3억 9300만~3억 8300만 년 전)의 행맨 사암 지층에서 현장 조사를 하던 중 숲의 잔해를 우연히 발견했습니다. 데이비스는 데본기 시대에 지금의 영국은 적도 바로 아래에 위치한 로렌티아 대륙의 일부로, 기후가 따뜻하고 건조했다고 말했습니다.

 

이 연구의 공동 저자이자 영국 카디프 대학의 고생물학자이자 선임 강사인 크리스토퍼 베리는 성명에서 "30년 동안 전 세계에서 이런 종류의 나무를 연구한 경험을 바탕으로 나무 줄기 사진을 처음 봤을 때 그것이 무엇인지 즉시 알 수 있었습니다."라고 말했습니다. "집 근처에서 그들을 보게 되어 놀라웠습니다. 하지만 가장 놀라운 통찰력은 이 나무들이 자란 위치에서 처음으로 이 나무들을 본 것에서 비롯됩니다."라고 말했습니다.

 

 

부 화석에는 나뭇가지가 나무에 붙어 있던 상처가 여전히 남아 있습니다. (이미지 출처: 닐 데이비스)

 

 

데본기가 중요한 전환점인지 연구

 

5억 년 전에 식물이 처음으로 땅에 서식하기 시작한 오래된 나무는 세계 곳곳에 존재하지만, 이 새로운 발견은 나무가 서로 가까이서 한꺼번에 자라는 숲의 가장 초기의 예입니다.

 

데이비스는 "우리는 일정 면적에 걸쳐 서로 인접한 위치에 나무가 자라고 있는 바위를 발견했습니다."라며 "특정 위치에 나무가 자라고 있었고 우리가 보고 있는 퇴적물이 숲 바닥이라는 것을 확실히 알 수 있는 스냅샷을 보고 있습니다."라고 말했습니다.

 

연구진은 화석 나무들 사이에서 작은 데본기 동물의 발자국을 발견했습니다. 데이비스는 "현재로서는 작은 절지동물이 땅 위를 돌아다니는 것보다 훨씬 큰 것은 없습니다."라고 말했습니다. "근처의 일부 호수와 강에서 양서류와 물고기를 더 발견할 수도 있습니다."

 

연구진은 처음에 퇴적물을 조사하기 시작했지만, 우연히 화석 나무를 발견하면서 데본기 식물 생태학의 전환점을 발견할 수 있을 것으로 보입니다. 데이비스는 "약 3억 9천만 년 전에 숲이 우거진 환경이 갑자기 생겨났다는 것을 암시합니다."라고 말합니다.

 

 

 

 

출처. livescience